かなり前だが、アフリカのコンゴ川に生息する生物を取材したドキュメント番組が放映された。その中で興味を持ったのが、｢エレファントフィッシュ｣という魚だった。この魚の口は、川底のエサを食べるためか口が長く伸びていて、一見象の鼻ように見える。電気を発する魚で、尾の方に発電器官があり、体の周りに電流の流れをつくっている。この電気の流れの乱れを体の表面で感じ取って周囲の状況を把握している。濁った川の中でも生きていくために獲得した能力である。この魚は高い知能を持っているという。更に詳しく知りたくて、図書館をいくつか回ってみたが、資料は見当たらなかった。

エレファントフィッシュと同じように、体の周りに電気の流れをつくっている魚がいる。南米アマゾン川に生きる｢電気うなぎ｣である。やはり同じように電流の乱れを感じとって、周囲の生き物や障害物を感じとっている。発電する魚の中でもその発電力は最強である。約500V〜800Vを出し、馬さえも気絶するほどだという。発電は尾の方がマイナス極で、頭のすぐ後ろがプラス極になっている。電流は頭から尾の方へ向って流れる。強力な発電といっても、ひとつの細胞の発電能力は0.15Vと小さい。だがこれを数千個“直列”でつなぐと強力な発電になる。

生物が発電できるのは、体が原子で出来ているからである。原子の構造は、真ん中にプラスの電荷を持つ｢陽子｣があり、その周りをマイナスの電荷を持つ｢電子｣が回っていて、バランスを保ち安定した状態にある。細胞も通常ナトリウムイオンとカリウムイオンで安定した状態にある。ところが感覚器官が刺激を受けると、細胞の外側にある陽イオン(ナトリウムイオンNa＋)が細胞内に流れ込み電気信号が発生する。情報は電気信号として伝えられる。この電気信号は神経細胞(ニューロン)から次の神経細胞へと次々伝わっていく(但し、シナプス間は化学物質が中継)。この伝導が遅れれば生存が危うい。ネコはこの流れの速さが110ｍ／秒だという。