日本のロケット

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先日、航空宇宙技術研究所は、次世代超音速旅客機（ＳＳＴ）初の飛行実験を行った。ところが、ロケットに乗せた実験機が発射直後に落下し失敗に終わった。次世代ＳＳＴは、乗客３００人を乗せ、航空距離もジャンボジェット機並の能力を持つ超音速旅客機である。マッハ２以上の速度で、東京−ロサンゼルス間を５時間で飛ぶ能力を持つ。実験に失敗はつきものである。失敗は次の実験の糧とすればいい。（というには高価ではあるが・・・）


私は、小学生の頃からロケットや宇宙開発にかなり興味があった。当時、アメリカとソ連はそれぞれの威信をかけて宇宙開発に力を注いでいた。ソ連が人工衛星「スプートニク」を打ち上げれば、アメリカも負けじと「エクスプローラー」を打ち上げた。一方日本では糸川英夫教授が、日本海に向けて「カッパ・ロケット」を打ち上げた。「カッパ」というネーミングが良かったのか、誰もが知るロケットとなった。新聞を切り抜きにも熱が入った。このあと「カッパ（Ｋ）」「ラムダ（Ｌ）」「ミュー（Ｍ）」と進化していく。やがてソ連は、宇宙飛行士を誕生させ、アメリカは「アポロ11号」を打ち上げる。


時は半世紀を超え、今年の５月、宇宙開発事業団が開発した「ＡＭＳＲ−Ｅ」を搭載したロケットが打ち上げられた。この「ＡＭＳＲ−Ｅ」は地球環境変動のメカニズムの解明を目的としている。更に今年の秋には、鯨生態観測衛星「観太くん」を純国産ロケットＨ２Ａで打ち上げる予定である。このプロジェクトはクジラの生態のみならず、海洋汚染や地球温暖化など環境変化のデーターを、クジラに取り付けた発信器で収集し、観測衛星経由で取得分析するという。折りしも気象庁は、世界の天候に影響を及ぼす「エルニーニョ現象」が既に発生している可能性が高いと発表した。先月は平年差がプラス０．９度に達し、少なくとも来年１月まではこのような状態が続きそうだ。環境問題が、地球的規模の問題となった今、対応もまた地球的規模が必要である。「ＡＭＳＲ−Ｅ」や「観太くん」の活躍が期待される。


糸川教授が、ロケットの研究に取り組んだときの夢は「ロケットで超音速、超高層を飛ぶ輸送機」だった。教授によって始まった日本のロケット技術は、内之浦から打ち上げた日本初の人工衛星「おおすみ」を経て、今や世界に君臨するまでになった。私がその昔、新聞切り抜きをしていた時代から隔世の感があり感慨深い。