小惑星探査機｢はやぶさ｣、満身創痍の凱旋

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　小惑星探査機｢はやぶさ｣が、７年の歳月を経て地球に帰還する。先ほど(日本時間13日午後７時51分)、内臓カプセルの分離に成功したというニュースが流れた。ついに静止軌道の内側に入ったという。その60億キロの旅は、即ちプロジェクトチーム｢不屈｣の物語でもある。｢イトカワ｣で着陸時に襲ったアクシデントを皮切りに、通信が途絶え一時行方不明になったり、イオンエンジンの故障で姿勢制御不能になったり、帰還途中での再度のエンジン故障など、数々の困難に見舞われた。再三にわたって襲ったトラブルも、プロジェクトチームの不屈の精神で｢復活｣した。通信が途絶えたときは、太陽電池に一瞬でも光が当れば、わずかな時間でも回復し応答があるはずと、1ヶ月半ひたすら待ち続けた。イオンエンジンの故障は、４つあるエンジンのうち、使える部分をつなぎ合わせて一つのエンジンとして使うという｢コロンブスの卵｣のような離れ業をやった。いづれのトラブルも、チームの執念を伺わせるものばかりである。まさに"満身創痍"の凱旋である。

｢はやぶさ｣は、多くの"世界初"という新技術の実証に"挑戦"した。2005年12月号の科学雑誌「ニュートン」によれば、主なものが五つある。(1)イオンエンジンによる惑星間の航行、(2)イオンエンジンと地球スイングバイを併用した加速、(3)光学観測による自律的な小惑星への誘導、(4)微小重力下でのサンプル採取技術、(5)惑星間空間からの地球上へのカプセル回収の五つである。(1)のイオンエンジンをメインエンジンにしたのは世界初で、しかも3台同時運転も世界初だという。(2)のイオンエンジンと地球スイングバイの併用というのも世界初。このミッションでは、1500万キロ先にいる｢はやぶさ｣の軌道を、位置で1km、速度で秒速1cm以内の誤差という想像もつかない精密さが要求された。(3)の自律航法も成功し、見事に｢イトカワ｣に到着した。(5)のカプセル回収は、おそらく成功するだろう。問題は (4)のサンプル採取である。金属球は発射されていなかった模様だが、願いを込めて採取出来ていると信じたい。

　 先月21日、種子島宇宙センターからH2A･17号機で打ち上げられた｢宇宙ヨット･イカロス｣だが、現在金星に向け順調な航行を続けている。11日には無事に｢帆｣が開いたと、画像が公開された。帆は超薄ながら丈夫な樹脂製の膜で、この膜に太陽の光子(フォトン)が当たって跳ね返るときのエネルギーで進んで行く。光子は質量はゼロだが、運動エネルギーがあるため進む。力は弱くても、宇宙の航行には有効という意味では｢はやぶさ｣のイオンエンジンも同様である。この｢イカロス｣にも世界に誇れるものがいくつかある。たとえば、小さく折り畳んだ14m四方の帆を、無重力の宇宙で回転しながら遠心力で広げていく技術。地球から770万キロの宇宙空間で、大きな帆を広げたのは世界初だという。もちろん、このソーラーセイルによる宇宙航行そのものが世界初である。｢宇宙ヨット｣のアイデア自体100年も前からあったそうだが、薄くて丈夫な膜の技術などを得て実現可能となった。しかし、何と言っても、精一杯帆を広げ、太陽の光を受けながら、悠々と宇宙空間を進んでいく帆船｢イカロス｣の姿にはロマンがある。

小惑星｢イトカワ｣の名前は、もちろん日本のロケット開発の父・糸川先生の名前から付けられたものである。私が子どもだったころ、日本でロケットの研究が糸川先生によって進められた。ロケットを身近なものに感じ、今だにロケットや宇宙に興味を持つ私がいる。今回の｢はやぶさ｣も、子供に夢や教訓を与える最高の教材になるだろう。教科書などでもとりあげてもおかしくない内容である。きっと、このミッションに感動し、宇宙に興味を持つ子供も出てくるだろう。｢イカロス｣には"ロマン"があり、｢はやぶさ｣には"感動"がある。｢世界で二番目ではだめですか｣という暴言を吐いた方は、今度お偉い大臣になられたようだが、くれぐれもこういう"ロマン"や"感動"を｢ケチな仕訳｣で、潰さないようにお願いしたい。プロジェクトチームは、燃え尽きる｢はやぶさ｣に、もう一度地球の姿を見せてあげたいと、カプセル放出から３時間、最後の力を振り絞って、カメラを地球に向けさせるという。もはや｢はやぶさ｣は、チームが熱く心を通わせるかけがえのない仲間である。