月周回衛星　かぐや

随筆のページへ トップページへ ＦｉｌｅＮｏ．070921

9月14日(2007年)、日本の基幹ロケット｢H2A｣で月周回衛星“かぐや”が打ち上げられた。順調にいけば10月4日には月周回軌道に乗る。「地球の出」の映像が送られてくるのを楽しみにしている。美しい景色のことを「花鳥風月」というが、今回は「花鳥風地球」である。“かぐや”というネーミングは、一般公募で決まったものだ。“かぐや”が一番多かった訳だが、２位も「かぐやひめ」３位は「うさぎ」だったという。月の美女“かぐや姫”は、人間の手の届く存在ではなく、月にまた帰っていく。手の届かない“あこがれの美”を月に求めた発想に夢がある。日本人にとっての「月」は、古来より「お月さま」なのである。今回のネーミングは、この発想が1000年の時を経てなお支持され続けているということになる。ところが今回の目的は、ネーミングとは裏腹に、月全体の本格的な観測である。「夜目、遠目、傘のうち」とは女性が美しく見えることを言ったものだが、“かぐや”は夜目、遠目どころか“えくぼ”を“あばた”にするために旅立った。１５の観測機器、２基の子衛星と共に１年かけて元素、磁場、重力などの分布を調べ、月の謎解明に迫る。

月の起源についてはいくつかの説がある。双子説、捕獲説、親子説、衝突説などである。月の石を分析した結果などから、微妙ではあるが「衝突説」が有力らしい。地球より一回り小さい惑星が衝突した際に飛び散った物質によって月が出来たという説である。私としては「親子説」を支持したいところだ。これも、この一年以内に解明されるだろう。世界各国がいろいろな思惑で、今後月へロケットを打ち上げる。まず中国が今年中に打ち上げる予定である。“かぐや”のデータを分析するために種子島に来ていると言う。今年７月には、上海の航空宇宙展で、月面探査車(無人)の模型も展示していた。もし中国の最終目的が“資源”なら、変な中華思想を持ち込まなければいいがと懸念が先に立つ。インドも来年打ち上げる予定だ。当然ロシアやアメリカも打ち上げる。1969年のアポロ以来約40年もの間、本格的な月の探査はなかったのに、ここにきてまるで交通整理がいりそうな勢いである。アメリカは、国際宇宙ステーションが2010年には完成予定なので、次は月面基地をつくっていよいよ火星へという構想だ。

火星と言えば、アメリカの火星探査車スピリットとオポチュニティの活躍に目が離せない。2004年から当初の耐用時間3ヶ月をはるかに超えて３年半も頑張っている。スピリットは、車輪の一つが故障してひきずった跡から、水の存在を示す新たな証拠が発見された。“怪我の功名”である。もう一つの探査車オポチュニティの活躍は、あたかも連載小説を読んでいるかのようだ。オポチュニティは、ビクトリアクレーターの深い場所を探査しようとしている。クレーターに入ったら戻れないかもしれない。しかし、入れば貴重なデータが得られるかもしれない。究極の選択だが、やはり未知への探求心が勝ったようだ。一番ゆるやかな斜面を選んで下りることになった。ところが、ここで一ヶ月にわたる砂嵐に襲われる。太陽をさえぎる砂嵐に、太陽電池の深刻な危機。やっと治まっても舞い上がった砂が太陽電池に降り積もる。これを幸運にも風が吹き飛ばし、驚異の回復をみせ再び動き出したオポチュニティ。9月11日についに、クレーターに入った。火星劇場の方も目が離せない。

第一段エンジンに三菱のマークがついた“かぐや”は、民間企業である三菱重工業によって打ち上げられた。ロケット打ち上げの民営化である。今後はビジネスとして、政府からの受注に、商業衛星の受注が加わる。安定受注の為の最低条件は“安いコスト”と“打ち上げ成功率(信頼性)”だが、成功率のほうは90％(H2A)を超え、世界のトップクラスだから問題はない。コスト面も民営化効果でかなり安くなり、国の支援があれば、何とか世界と肩を並べるところまできている。ところが、もう一つ問題がある。打ち上げ可能な時期である。ビジネスである以上、いつでも打ち上げ可能でなければ受注を逃してしまう。ところが、種子島周辺海域の漁業権の関係で、打ち上げ可能な日数が年間190日しかない。安定経営のために、どうクリアするか難しい問題だ。三菱重工は、官民共同で国産ジェット(ＭＲＪ)の開発も進めている。YS-11以来の国産機であり、日の丸ジェット旅客機(ホンダもジェット機を開発)である。こちらも世界に売り込んでいく訳だが、ロケットビジネスと共に日本の技術の高さを世界に示すチャンスでもある。